La velocidad de los procesadores o los buses de datos puede verse reflejada en su frecuencia de funcionamiento. Las memorias expresan su velocidad en nanosegundos , magnitud que representa la billonéesima parte de un segundo.
Para apreciar la instantaneidad de un ns puede tomarse, como referencia, la velocidad de la luz en el vacío, 300.000 kilómetros por segundo aproximadamente. En un nanosegundo un rayo de luz sólo recorre 29,98 cm. Para comparar la velocidad de la memoria (tiempo que emplea cada ciclo), con la frecuencia de reloj (número de ciclos que pueden ejecutarse por segundo), debe hacerse un pequeño cálculo consistente en dividir 1 segundo por la frecuencia. Cuando se aumenta la frecuencia del reloj disminuye el tiempo invertido por ciclo. La frecuencia del microprocesador no determina la velocidad que ha de soportar la memoria.
Calcular la velocidad óptima de la memoria para una frecuencia de comunicación determinada no es tan fácil como puede parecer en el ejemplo. El proceso para que la memoria transfiera un dato se divide en dos fases. En la primera, se localiza la posición de la memoria, facilitando las coordenadas dentro de la rejilla en que se disponen las celdas de información para, a continuación transferir la informacion.
El tiempo que se consume durante la preparación inicial necesaria para localizar la dirección de memoria se conoce como latencia. En consecuencia, el tiempo real de acceso a la memoria, es el resultado de la suma de la latencia y el tiempo por ciclo. Por ejemplo, que un módulo de memoria indique un tiempo de acceso de 60 ns significa que tiene una latencia de unos 25 ns y un tiempo por ciclo de 35 ns.
El aumento de frecuencia de los buses de datos y de los procesadores ha favorecido la continua aparición de memorias RAM que hacen servir técnicas diferentes para alcanzar accesos de memoria mucho mas rápidos.
Llamamos ciclo de refresco al tiempo que necesita el procesador para acceder a todas las direcciones de memoria para actualizar su contenido y no perderlo . Un ciclo de refresco de memoria puede emplear varios ciclos del microprocesador.
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